Kořeny UNIXu se dají vysledovat do projektu Multics. Projekt Multics započal někdy v roce 1965. Podílely se na něm AT&T Bell Laboratories, MIT a General Electric. Cílem projektu bylo vyvinout nový operační systém, jenž měl být multiuživatelský, měl být schopen běhu na více procesorech a měl mít hierarchický systém souborů. V roce 1969 odstoupila Bell Labs od projektu pro nespokojenost s rychlostí vývoje, jenž byl příliš pomalý.

Brzy po opuštění projektu, zahájili někteří z programátorů jenž se na něm podíleli, práci na svém vlastním novém operačním systému. Hlavními programátory byli Ken Thomson a Dennis Ritchie. Na prvních pracech kolem UNIXu se podíleli také: R.H. Canaday, M.D. McIlroy a J.F. Ossanna.

V roce 1969 měli Thomson, Dennis Ritchie a Dennis Ritchie v poznámkách hotovu myšlenku souborového systému. V té době psal Thomson hru „Space Travel“, což byla simulace kosmické lodi na cestě sluneční soustavou. Neměl však pro toto hru vhodný počítač. Pak našel nepoužívaný PDP-7 od firmy Digital Equipment Corporation. Operační systém tohoto počítače mu však nevyhovoval a proto se rozhodl napsat vlastní. Začal implementací souborového systému který před časem navrhl. Brzy s k němu připojil Dennis Ritchie a společne napsali základní programové vybavení, shell, file copy, delete, edit. Brian Kernighan, další člověk z opuštěného projektu Multics, v legraci navrh pro Thomsonův/Ritchie systém jméno "UNICS".